長年心にかけながら、ついついのびのびになっていた○○の薬師堂を拝する好機に恵まれた。
田舎の講の人たちが、たいせつにしている信仰仏である。
わたしはその日、足どりも軽く佐波川筋をのぼっていった。
佐波川のアユの解禁は六月一日と聞く。
例年のように解禁を前に十五日、防府天満宮で今年のアユの豊漁を祈る「金鮎〈あゆ〉祭」がある。
祭神の菅原道真公が九州に下られるとき防府に上陸、周防国司土師信貞に家宝の黄金製アユ十二個を贈ったといういわれからきた由緒ある祭りの前日、
漁協組合員たちが佐波川で取ったアユ十二匹を神前に供えその年の豊漁を祈る。
こうしたことを思い出しながら、佐波川筋を右側に眺めて進んでいる。
佐波川もたびたびの災害復旧の河川工事で、川の水が濁りエサになる新鮮なコケも少なくなったことだろう。
稚魚は県内産や琵琶湖、鹿児島から相当求められて放流されると聞く。
かつての佐波川の鮎の持ち味とはほど遠いことだろうとひとり思いめぐらしてみた。
車は、佐波川を右から左に変り走り続けた。
道巾こそ細くなってきたがこんな所までと思う奥まで舗装されている。
いよいよ山の手なかかり渓谷へはいった。
濃い緑の樹木と道の緑の草叢をのぼって小高い平たい岩の目的地についた。
薬師堂は地元の人々で清掃されている。
そのそばを流れる清水の音もここならではの風物である。
先ず縁起を示され、ご本尊を拝ませてもらった。実に行き届いている。
というのは後補(修理)が多いからである。ほとんど後補といってよい仏で、ご本体の一部に藤原末期の箇所が残存しているといってよい。
今迄随分調査で県下をまわり歩いたが、信仰の篤い仏ほどある意味の保存はされているといえる。
わたしは、しみじみともう一度お顔を拝した。その瞬間なぜか胸が熱くときめくのを覚えた。
しかも次の瞬間、突然厚ぼったい弾力のある何かに突き当たったように感じた。
思わず息を呑んだ。
この想いは、何か恥じらいにも似たやさしさをともなって過ぎ去った青春にゆくりなくも再会するような思いであった。
今、この薬師様がわたしの目の前に立ちはだかり、息を呑ませたものを、心を落ちつけて省察してみる。
鑑賞者をして陶然たらしめる美、仏像のもつ相と姿、純粋の美とは何であろう。
この薬師様のお顔は特異性が豊かではない。目鼻が整備された美というわけではない。
なのに、この仏様が、田舎の講の人々から仰がれるゆえんのものは、ひとえにこの陶然たらしめるほどの情感のゆたかさにあると思う。
思うに古来、人々の美の理解は、知識による理論的なものではなく、情操からきたものであった。
薬師様に対しているうちに、わたしの体の中に山口市の神福寺の十一面観音さんが想い出されてきた。
今、神福寺に保存されている木造十一面観音立像(重要文化財)は、県下で製作年代が一番古く、しかもその作成の最も優秀といわれる像である。

十一面観音は、頭上に十一面の化仏を戴いているが、この像は多くが脱落して僅かに五面を残しているにすぎない。
両手の指先も欠損している。
右手は垂下して施無畏印をしており左手は臂を屈しているだけである。
もとは、水瓶か、蓮華をもったものと考えられる。 相貌も鼻頭や口唇が破損していて著しく尊容を害している。

　地元の古老の話では、神福寺に所蔵される以前の長谷のお堂にある当時、子どもたちが人形がわりに背におぶって遊び、口に自分達のおやつの餅を食べさせたり、おむすびを食べさせたりしたのでそれに鼠でもついた結果、あんな大切な所の破損に及んだのだろうということであった。 しかし、僅かに窺い得る面相は、円満優美であり刀法は正確で洗練されている。
また肩から前面に二段に垂れている天衣の下を同じく両肩から珠□〈活字がありません〉をかけ、それを腰辺で交叉させてさらに背面へ廻しているその珠□と胸綴、臂釧に美しい彫刻が施されている。像としては一尺三寸七分という小像で、材は檀像といわれ、彫法が非常に精緻をつくしている。(檀像というのは白檀或いは黒檀の如きもので造った像で後には一般に堅木で造った像をもいうよう記されたものをみる。)この十一面観音立像は、材は楠とも桜ともいわれているがはっきりしない。
寺伝によると本像は、百済国の琳聖太子が来朝の際伝来したもので、後に大内政弘の念持仏であったといわれている。
唐代の作で被地よりの伝来であることはほとんど疑いがない。大内氏の盛時には、堂塔伽藍壮麗を極めていたという。宮野江良の泊瀬(長谷)観音堂の本尊として安置されていたものである。
長谷観音堂のある地区の代表者から十一面観音立像が盗難にあった旨、社会教育課へ届出があった。当時わたしは、当課に勤務していた。いろいろ盗難現場の調査がすすめられた。大きな地下足袋様のゴム底の履物の跡、残された煙草の吸殻等から、元山口歩兵第四十二連隊に当時進駐していた進駐軍という所まで明白になった。しかし進駐当時のことである。むつかしい手続きで相当な時間を要し、仏像をもとめることは、なかなか安易なことではなかった。ようやく営所内に入り取調べる所まで進展した。
進めてみると案にたがわず一兵士の枕元(ベッド)の棚上に丁寧に保存してある。美術に対して造詣深き一兵士が私有化していたのである。ようやく返却の手続きがとられ、荒廃された観音堂から現在の神福寺に移ったのである。昭和二十四年頃だったと記憶している。このことで十一面観音立像の即、文化財に対する認識が一般の人々に新たにされ、ある一面大きな効果をもたらしたともいえる。
その数年後の昭和二十七年、県下の重要文化財の仏像修理が国庫補助を受けて施行されることになり、その期間も相当長期にわたった。
修理は、
Ｏ国分寺(防府市)
　木造　四天王二躯
Ｏ二尊院(大津、向津具)
　木造　釈迦如来立像
　木造　阿弥陀如来立像
Ｏ龍蔵寺(山口市)
　木造　大日如来坐像
Ｏ西長寺(大島、日見)
　木造　阿弥陀如来坐像
で、仏師は白石義雄、生島喜斉、野間清三の三氏によってなされた。
係であったわたしは、修理も長期にわたることだし、この機会に神福寺に収蔵してある十一面観音立像の鼻頭や口唇が破損したのを引続いて修理してもらうことを思いついた。さっそく地元、県の許可をうけて、国(当時の文化財保護委員会)へ修理申請の手続きをとった。ところが、ただちに却下された。修理することで仏像の美を損ずるやもという事由が耳に入った。
文化財に対する美的価値への追求は如何なる態度で、接するべきか、今更のように自己に大きな反省をさせられた。
なお文化財保護委員会から当時(今から二十余年前)百五十万円で国で買上げようという話もあった。これは国立博物館か文化財研究所か、適当な場所への収蔵をと思われたことだろう。
法的な
　国宝又は重要文化財売渡申出書等に関する規則
　文化財買収協議会及び文化財買収価格評価員に関する規定
等によっての価格であろうと思われる。
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信仰仏、薬師のお顔に拝する情感美を見ていると、円熟した時代精神をひしひしと感じ、過去が活き返ってきた。過去には、後の時代にとって反省すべき事柄も多い。過去こそ真実である。
わたしたちが、現在何気なく拝している一体の仏の相好に、ほのぼのとした、明るい美しさがみなぎり、そこに何らの苦渋も見られないからといって、人々はその作者が明朗であり、その時代が平安だったとのみ考えてはなるまい。日本的性格が盛り込まれ、民族が強く美への目ざめに立ったときの矜恃と苦難とが背景になっているだけに、わたしはしきりにひかれるのである。
仏像(みほとけ)の近くにいると、そこには千年のいにしえの日からの大気がじいんと重く静まっている。
そしてふと、みほとけと視線が合った思いがしたとき、みほとけと自分とのあいだに感じる、ある距離がなくなったかと感動をおぼえたのである。
仏像が人々の信仰の対象から外れて、美術品として取り扱われるようになってから、もう数十年を経ている。古い美術は、日本の心のふるさとといわれるが、大いなる寺々や心あたたまる仏像の、形成と継承の精神についても、みずからの眼もて、みずからの心もて、美を発見する、人生創造の熱情に燃えたいものである。